Welton Academy terkenal sebagai sekolah yang mempunyai semboyan: tradisi, kehormatan, displin, dan prestasi. Banyak oramg tua yang memilih sekolah ini untuk anaknya, dengan harapan akan bisa melanjutkan ke sekolah atau universitas bergengsi.

Peraturan kaku dan cara belajar yang membosankan membuat tujuh murid, yaitu Neil, Todd, Knox, Charlie, Richard, Steven, dan Gerard tidak nyaman. Ketujuh murid ini masuk Welton Academy secara terpaksa. Keinginan mereka tidak diakomodasi orang tuanya. Sampai akhirnya, datanglah guru pengganti, Pak Keating, yang mengajar sastra Inggris.

Pak Keating, dengan gaya mengajarnya yang berbeda, lebih humanis dan santai, membuat Neil dan teman-temannya berani mencari jati diri mereka. Ketujuh murid itu mulai berani mengungkapkan pemikiran dan keinginan mereka.

Hal tersebut membuat orang tua Neil tidak suka. Terlebih ketika Neil dan teman-temannya menghidupkan kembali klub rahasia yang bernama Dead Poets Society. Beberapa orang tua protes. Guru-guru waswas. Mereka meminta Pak Keating menghentikan gaya mengajarnya yang dianggap aneh, dan mengikuti gaya mengajar konvensional yang telah dipraktikkan puluhan tahun.

Pak Keating bergeming. Dia tetap mengajar dengan gayanya. Dia tidak hanya mengajar, juga menginspirasi muridnya.

Orang tua Neil terus menekan Neil agar mengikuti keinginan mereka. Neil tidak tahan. Dia memutuskan mengakhiri hidupnya.

Pak Keating dipersalahkan, dianggap pemicu kenekatan Neil. Pak Keating dikeluarkan dari sekolah meskipun murid-murid meminta supaya Pak Keating dipertahankan.  Pihak sekolah memilih melepas guru yang luar biasa.

---

Apa yang Pak Keating praktikkan, sekarang kita kenal sebagai merdeka belajar.  Cara pembelajaran merdeka belajar sudah dilakukan Pak Keating. Apa   saja cara tersebut?

1.       Memanusiakan hubungan

Pak Keating menjalin hubungan yang positif.  Interaksi dengan murid tidak dilakukan secara kaku. Pak Keating mengajak murid-muridnya untuk terbuka.

2.       Memahami konsep

Tidak seperti guru lainnya, Pak Keating mengajak murid-muridnya belajar dengan cara yang berbeda. Dia mengajak murid-muridnya keluar kelas, belajar sambil bermain sepak bola, dan cara mengajar yang tidak umum dilakukan oleh guru-guru yang lainnya. Itu Pak Keating lakukan untuk membuat muridnya paham dengan materi yang disampaikan.

3.       Membangun keberlanjutan

Pak Keating selalu memberikan inspirasi kepada murid-muridnya. Kata-kata yang selalu diucapkannya adalah, “Carpe diem, seize the day.”

4.       Memilih tantangan

Pak Keating membuat pengalaman belajar yang beragam. Belajar puisi ternyata bisa dilakukan dengan sebuah permainan.

5.       Memberdayakan konteks

Buku paket tidak lagi menjadi sumber belajar utama. Pak Keating memilih apa yang ada di lingkungan sebagai sumber dan media belajar. Pak Keating mengajar sesuai dengan kebutuhan murid-muridnya, bukan sekadar memenuhi tuntutan kurikulum.